柱作为木架构的核心结构，支撑梁架和屋顶的重量，将载荷传导到柱础和地基。结合梁、额、枋等构件，形成稳定的整体结构，同时通过不同的柱网布局，划分不同的室内空间。
按柱的断面形状，通常分为圆柱和方柱，实物多用圆柱，且还存在八角柱、瓜楞柱（蒜瓣柱）等。
南禅寺大殿中，西北角三根檐柱为抹角方柱，据重修痕迹和风化程度推断应为早期遗留。
按加工方式又可分为直柱和梭柱：
- 直柱外观平直，将木料取圆取直后不做过多加工，自下而上自然收分，柱头做覆盆样紧杀。
- 梭柱相比于直柱，不做收分，但在柱上部1/3段做三瓣卷杀，柱头同样做覆盆样紧杀。
收分：即柱由柱脚至柱头直径逐渐减小。《营造法式》中并未对收分比例做说明， 根据清式建筑，收分尺寸一般为7‰柱高。
卷杀：通过劈砍，将结构端部加工成曲线或折线。《营造法式》中将卷杀规定为折线，即卷杀为几瓣。例如梭柱柱头做三瓣卷杀，替木两端做三瓣卷杀，华栱栱头做四瓣卷杀。
梭柱外观秀丽，有较好的艺术效果，但加工复杂，费时费工。早期梭柱上下均卷杀，到宋《营造法式》时也只提及柱头卷杀而不再提及柱脚卷杀。再之后梭柱逐渐消亡，至明清时，柱头也很几乎不再用卷杀了。
关于柱的直径：
- 殿阁类建筑中，柱的直径为两材两栔至三材，也就是42~45分°。（一材15分°，一栔6分°）。
- 厅堂类建筑中，柱的直径为两材一栔，即36分°。
- 余屋类建筑中，柱的直径为一材一栔至两材，即21~30分°。
除此之外，《营造法式》中还根据柱的用料，对使用朴柱和松柱时柱径的调整也做了规定。
关于柱的高度：
《营造法式》并未对柱高作具体说明，只规定下檐柱不应超过间广，此外还规定厅堂等建筑的内柱，跟随屋顶的举势决定长短。根据现存实例统计，檐柱的柱高大概为柱径的7~10倍，大多数在8~9倍左右。
参考资料：
《〈营造法式〉注释（卷上）》，梁思成
《〈营造法式〉解读 第3版》， 潘谷西、何建中